טיפול התנהגותי מתבסס על ההנחה שדפוסי התנהגות שגויים ומעוותים הם, בין היתר, תולדה של הרגלי חיים לא נכונים וחוויות אישיות, רגשיות וסביבתיות מהעבר.
מטרת הטיפול היא לשנות את אותם דפוסי התנהגות, אשר מזיקים ופוגעים באיכות החיים ובתפקוד היומיומי של המטופל.
החלפת דפוסי התנהגות מזיקים בדפוסי התנהגות חדשים, פרודוקטיביים ומותאמים למציאות, נעשית בהדרגה, לפי יכולתו האישית של המטופל.
טיפול התנהגותי פסיכולוגי מבוסס על התיאוריה הביהביוריסטית, המונחית על פי העקרונות של התניה קלאסית והתניה אופרנטית (בהקשר הזה, חשוב להדגיש שהתיאוריה הפסיכולוגית של הטיפול ההתנהגותי, מתאימה את עצמה למציאות המודרנית ולכן היא גמישה יותר מהתיאוריה הביהביוריסטית המקורית).