ERP הינו כינוי קיצור ל – Exposure Response Prevention. מדובר בטכניקת טיפול אחת מיני רבות המרכיבות באופן כללי את שיטת טיפול CBT – טיפול קוגניטיבי התנהגותי. ERP בעברית משמעותו חשיפה ומניעת תגובה וזוהי אסטרטגיית טיפול שהוכחה כמוצלחת בהתמודדות עם הפרעות נפשיות שונות. אחוזי הצלחה גבוהים במיוחד נרשמו בטיפול בהפרעות ממשפחת OCD (הפרעות אובססיביות קומפולסיביות שמחולקות לתת הפרעות שונות). אחוזי ההצלחה הם גבוהים במיוחד גם בהשוואה לטיפול הפסיכולוגי המסורתי של טיפול באמצעות שיחה והגעה לתובנות באמצעותה. מדובר בטיפול קצר טווח יחסית, ומאוד מובנה וברור.
באופן כללי אפשר לומר כי כאשר אדם סובל מהפרעה נפשית כלשהי, לדוגמא ממשפחת OCD, ישנן סיטואציות מסוימות או מחשבות מסוימות (או גם וגם) המביאות את האדם למצב של מצוקה נפשית רבה. מאחורי מצב המצוקה אליו נכנס האדם, נמצאים דפוסי מחשבה מסוימים ומחשבות מציקות בדרגות שונות. בטיפול CBT באופן כללי, בחלק הקוגניטיבי שלו (המחשבתי), לומד המטופל בעזרתו של מטפל לזהות את אותם דפוסי מחשבה מזיקים ולבודד את המחשבות האובססיביות החרדתיות – מתוך מטרה לטפל בהן באופן כלשהו. ERP היא אחת הטכניקות לטפל באותן מחשבות.
על פי שיטת ERP, לאחר שמזהים סיטואציה או דרך חשיבה הרסנית שכזו, מבצעים בעצם חשיפה מבוקרת של המטופל לאותן מחשבות מתוך מטרה לשנות את התגובה למחשבות הללו. למשל, אדם הסובל מהפרעת OCD – כלומר נלחם במיני מחשבות אובססיביות, יחפש תמיד לנקוט בפעולה מסוימת או שורה של פעולות שיקלו על הלחץ הנפשי האדיר, שנקראות 'טקסים'. טקסים אלו גורמים להקלה מסוימת בתחושת המצוקה אולם ממש לא פותרים את הבעיה, ולפעמים הופכים לנטל בפני עצמם כאשר האדם מפתח תלות גדולה בהם ותפקודו הנורמטיבי נפגע ביצוע הטקסים. בטכניקת ERP הרעיון הוא לחשוף את האדם לדפוס המחשבתי הבעייתי, אולם בסופו של דבר לגרום לו להתמודד עם המחשבות החרדתיות אחרת ולא באמצעות טקסים. ומכאן השם – חשיפה ומניעת תגובה. אופן החשיפה הדרגתי ומיוחד, מיועד לנטרל את הצורך בתגובה המובנית הקשה שקיימת באותו זמן, ולהחליפה בתגובה אחרת או באי תגובה במידת האפשר.
חשיפה, הכלי העיקרי של ERP – היא הפעולה ההפוכה להימנעות, שהיא אחת התגובות הנפוצות והמזיקות בפוטנציה, שאדם נוקט אם משהו מפחיד אותו מאוד. אלו עם פחדי נהיגה שונים יימנעו מנסיעות; אלו הסובלים מחרדה חברתית יימנעו מסיטואציות חברתיות שונות, אפילו יפסיקו ללכת לעבודה במקרים חמורים; הסובלים מאגורפוביה יתרחקו מקניונים או מקומות הומי אדם וכולי וכולי.
ב-ERP השלב הראשון יהיה לאבחן ולמפות את המחשבות הבעיותיות, את הטריגרים למצבי המצוקה. לאחר זיהוי, רישום ומיפוי כל הנקודות המחשבתיות שמביאות אדם לידי מצוקה כזו או אחרת, תיבנה תכנית עבודה מסודרת ומובנית שבמהלכה תיעשה חשיפה למחשבות ולמצבים שנרשמו. החשיפה היא כמובן מאוד הדרגתית ולאחר הכנה מאוד מעמיקה של המטופל, ורק לאחר שהוא מבין היטב ולעומק את הרציונל מאחורי האסטרטגיה הזו כדי שיוכל לקבלה בדרך טיפול. המטופל יקבל כלים שהם למעשה טכניקות שונות שיסייעו לו להימנע מהתגובה המיידית שלו לאותם מצבים ומחשבות, אם זה הימנעות, בריחה, או אם זה טקסים חוזרים כמו במקרה של OCD.
החשיפה הזו מאתגרת למעשה את אמונותיו הקיימות של המטופל. כלומר, אם הוא מאמין שדבר נורא ואיום יקרה לו אם ילחץ ידיים לאנשים ולא ישטוף אחר כך 12 פעמים את הידיים (כמו בפחד מזיהום) – אזי בטיפול ERP ילחץ המטופל ידו של אדם ויראה כי לא בא עליו אסון בריאותי נורא ולא קיבל זיהום. דוגמא עם מטופל הסובל מהפרעת דימוי גוף דיסמורפית (BDD) ומסרב ללכת ללא כיסוי ראש מתוך פחד גדול שיראו את ראשו הענק והחריג כל כך (בעיני רוחו) ויהיו לכך השלכות חברתיות קשות. כאשר המטופלים נוכחים לדעת כי באופן מוכח הם חווים את פחדיהם הגדולים ביותר אולם פחדים אלו לא מתממשים, בהדרגה הם לומדים להגיב אחרת לגמרי לאותם פחדים.
